El modelo atómico de Ruterford no podía explicar el espectro de emisión de los elementos químicos; es decir, el conjunto de líneas que se obtienen al descomponer la radiación electromagnéticas emitida por un elemento químico que ha sido excitado previamente, ya sea mediante calor o mediante corriente eléctrica.
De la misma manera se puede analizar la luz que absorbe un elemento químico y conocer su espectro de absorción. El espectro de emisión y de absorción son característicos de cada elemento.
